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MLB 꿈, 놓지 않는다.

우완 투수 고우석이 메이저리그(MLB) 도전을 이어간다. 새 둥지를 찾았다. 디트로이트 타이거스 산하 트리플A 팀인 털리도 머드헨스 유니폼을 입는다. MLB닷컴 등 현지 언론들은 25일 “디트로이트가 고우석과 마이너리그 계약을 체결했다”고 밝혔다. 털리도는 25일부터 30일까지 샬럿 나이츠(시카고 화이트삭스 산하)와 홈 6연전을 펼친다. 고우석은 이 기간 데뷔전을 치를 전망이다. 이미 홈구장이 있는 오하이오주 털리도에 도착해 훈련을 시작한 것으로 알려졌다.

◆ 힘겹지만 포기는 없다

고우석이 미국 무대를 두드린 것은 2023시즌을 마친 후다. LG 소속으로 통합우승을 맛본 만큼 좀 더 넓은 세계로 나아가고자 했다. 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)을 통해 샌디에이고 파드리스와 2+1년 최대 940만 달러에 계약했다. 시범경기서 인상적인 모습을 보여주지 못한 고우석은 개막 엔트리에 드는 데 실패했다. 마이너리그(더블A팀 샌안토니오 미션스)서 시작했다. 심지어 그해 5월 트레이드를 통해 마이애미 말린스로 이적했다. 트리플A, 더블A를 전전했다.

올 시즌을 앞두고 더욱 이를 악물었다. 일찌감치 미국에 들어가 몸을 만들었다. 초청선수 신분으로 스프링트레이닝에도 나섰다. 예상치 못한 악재가 기다리고 있었다. 훈련 과정에서 손가락 골절상을 당한 것. 결국 또 마이너리그서 시즌을 맞이해야 했다. 지난달부터 실전 경기에 나섰다. 루키리그, 싱글A, 더블A, 트리플A 등 차근차근 단계를 밟았다. 조금씩 상승곡선을 그리던 도중 충격적인 소식이 들려왔다. 마이애미로부터 방출됐다. 일주일 만에 새 팀을 찾았다.

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◆ 디트로이트, 기회의 땅이 될까

A.J 힌치 감독이 이끄는 디트로이트 올 시즌 막강한 면모를 자랑한다. MLB 30개 팀 가운데 최고의 승률(0.625)을 뽐내고 있다. 80경기서 50승30패를 마크했다. 팀 평균자책점 6위, 팀 OPS(출루율+장타율) 5위 등 투타 밸런스도 꽤 괜찮은 편이다. 아직 반환점을 돌진 않았지만 2위 클리블랜드 가디언스(39승38패)와 이미 9.5경기 차 벌어져 있는 상황. 가을야구를 할 가능성이 굉장히 높다. 지난 23일 MLB이 닷컴이 발표한 파워랭킹서도 당당히 1위에 올랐다.

기회의 땅이 될 수 있다. 디트로이트의 경우 상대적으로 불펜 쪽이 약하다. 불펜진 평균자책점 3.77로, AL 9위다. 선발진이 3.38로 4위를 달리고 있는 것과 대조적이다. 이달 초까지만 해도 나름 잘 버텼으나 최근 들어 지친 기색이 역력하다. 선발 자원들이 자리를 비우면서 불펜 비중이 커진 것도 악영향을 미쳤다. 태릭 스쿠벌과 잭 플레허티, 케이시 마이즈가 등판하는 날을 제외하면 불펜 데이다. 현지에서 꾸준히 불펜 보강에 대한 목소리가 나왔던 배경이다.

◆ 가치를 증명해야 한다

디트로이트는 고우석이 미국 진출을 선언했을 때부터 꾸준히 지켜봤다. 자유계약선수(FA)로 시장에 풀리자 손을 내밀었다. 잠재력이 크다고 봤다. 기본적으로 93~94마일(약 150~151㎞) 구속을 꾸준히 유지 중이다. 올해 출격한 트리플A 5경기서 5⅔이닝 6피안타 1실점(평균자책점 1.59)을 작성, 좋은 흐름을 이어갔다. 가장 최근 등판이었던 16일 로체스터 레드윙스(워싱턴 내셔널스 산하)와의 경기에선 선발투수로 나서 2이닝 1피안타 무실점 호투를 펼치기도 했다.

부담도 적다. 연봉 225만 달러 대부분은 마이애미의 몫이다. MLB에 콜업된다 하더라도 최저 연봉(76만 달러)의 활동기간분만 지급하면 된다. 물론 그 전에 자신의 가치를 증명하는 일이 먼저다. 빅리그서 살아남기 위해선 구위, 구속은 기본, 노련한 경기 운영이 뒷받침돼야 한다. 스포팅 뉴스는 “고우석은 일관성 문제로 어려움을 겪었다”면서 “빅리그에서 경쟁할 수 있는 자신감을 키우기 위해 디트로이트 코칭스태프의 도움이 필요할 것”이라고 짚기도 했다.